No século XIX, a história se emancipa à filosofia e à literatura e se adere à ciência, mudando assim o foco das preocupações do historiador. Ele abandona o 'ser da história' e passa a indagar as próprias possibilidades do conhecimento histórico. A história poderia, enfim, produzir um conhecimento positivo e aspirar a um lugar entre as ciências. Este livro mostra as três direções básicas da história científica no século passado - a orientação rankiana; a orientação diltheyniana; a orientação marxista. Embora distintos, todos esses projetos tinham em comum a recusa da filosofia da história e a tentativa de dar à disciplina um estatuto científico. Já no século XX, os Annales formularão uma nova abordagem do tempo histórico, permitindo outra concepção sobre o evento e sobre a própria ação dos homens na história.