Em agosto de 1939, o navio Windhuk da Marinha mercante alemã partiu do porto de Hamburgo para a África do Sul, levando centenas de passageiros que buscavam fugir da guerra iminente. Na volta da África, o Capitão foi informado que a Inglaterra havia declarado guerra à Alemanha. Temendo ser atacado pela marinha inglesa, ele ordenou que o navio retornasse ao sul e aportou em Santos, onde foi aprisionado e seus 250 tripulantes foram feitos prisioneiros, mantidos em campos de concentração em Pindamonhangaba e Guaratinguetá até o fim da guerra em 1945.

No caminho para o Brasil, quatro tripulantes fugiram no meio do Atlântico em um escaler. O romance A Gruta de Calipso parte desses fatos históricos para ficcionar a história de um dos fugitivos, ambientando a saga do oficial médico judeu Jardel Grynzpan em Arraial do Cabo no Rio de Janeiro, durante a Segunda Guerra Mundial.