Neste segundo volume, E.P. Thompson apresenta a sociedade de artesãos e a classe operária durante seus anos de formação, de 1780 a 1832, num relato sobre os primeiros momentos da fábrica na sociedade ocidental. Thompson procura mostrar como os trabalhadores participaram ativamente da própria formação social e como foram se constituindo os laços de identidade e solidariedade na experiência operária.