Se Paris foi mesmo a “capital do século xix”, como queria Walter Benjamin, Charles Baudelaire seguramente compôs a figura que mais lhe emprestou uma fisionomia moderna. Partindo desse pressuposto, Roberto Calasso dá a ver neste livro um magistral retrato de grupo, em cujo centro está o poeta de As flores do Mal, cercado por uma pequena multidão de artistas, escritores e intelectuais que para ele convergem e dele derivam incessantemente.
Um dos mais profícuos ensaístas contemporâneos, o autor italiano disseca a ressonância da obra de Baudelaire sobre as mais diversas correntes e gêneros artísticos. A força do poeta — uma encruzilhada incontornável para se entender a literatura moderna — não deixou imunes nomes como Chateaubriand, Stendhal, Sainte-Beuve, Nietzsche, Flaubert, Manet, Rimbaud, Lautréamont, Mallarmé, Laforgue, Proust e tantos outros, “como se tivessem sido acometidos pela onda e submergidos por alguns momentos”. Os sete capítulos que integram este longo ensaio se concentram no Baudelaire poeta-crítico de arte, com suas idiossincrasias e oscilações, mas em especial nas fulgurantes análises que fez de Ingres e Delacroix, as quais tiveram grande impacto em pintores como Manet, Degas e tantos outros.