Depois de o sr. Jones trancar os galinheiros e se recolher na sede da Fazenda Herdade, os animais se reúnem em volta do velho Major, um porco de doze anos respeitado por todos. Chegam os cavalos Boxer e Clover, a bela égua branca Mollie, a cabra Muriel, o burro Benjamin, o animal mais velho da fazenda, os porcos Napoleão, Bola de Neve e Guincho, as galinhas, os patinhos que Clover protege para não serem pisoteados. Camaradas, começa o Major, e todos o escutam hipnotizados. Ele fala das injustiças, de quanto trabalham e tão pouco recebem, da vida miserável que levam, que o homem “é a única criatura que consome sem produzir. Ele não dá leite, não bota ovos, é fraco demais para puxar o arado, não consegue correr rápido o bastante para pegar coelhos. No entanto, ele é senhor de todos os animais.” E, numa catarse coletiva, convida todos a entoar a canção Animais da Inglaterra, cuja letra evoca um mundo melhor. Das palavras do Major, que morre pouco tempo depois, é gestada a Rebelião, sob a liderança dos porcos. Sr. Jones é expulso e a fazenda passa a se chamar FAZENDA DOS ANIMAIS. Bola de Neve, das lideranças mais ativas, escreve na parede do celeiro Os Sete Mandamentos, um resumo do Animalismo, um sistema completo de pensamento que os três porcos líderes elaboraram a partir dos ensinamentos do Major. O último deles e o mais importante é: Todos os animais são iguais.
As relações de poder entre os animais, a invenção do passado como forma dominação, o uso da força, a usurpação de pequenos privilégios transfiguram o sonho que vai se esvanecendo dando lugar a uma realidade dura para grande parte dos animais.
Das obras mais populares e poderosas do século XX, a fábula de fundo antitotalitarista de Orwell, que era socialista, foi usada na Guerra Fria como propaganda contra os países da Cortina de Ferro. Nesse contexto, foi publicada a primeira edição no Brasil em 1964.