Este é um romance póstumo desenvolvido a partir do conto "Civilização". Nele, Eça parte de uma idéia-base, procedimento padrão e daí desenvolve os elementos da narrativa. O mote do romance, já dado no título, é a tensão que vive o homem urbano, refém do conforto proporcionado pela tecnologia e das necessidades surgidas da civilização, que perdeu a vitalidade e o apego das coisas simples e naturais.