Em A bola rolou, Wilson Gambeta examina a simbologia contida nos espetáculos esportivos para acompanhar a trajetória de adaptação da antiga elite agrária paulista à moderna vida urbana. Os esportes ingleses, concebidos dentro da ideologia liberal-burguesa, foram introduzidos em São Paulo na passagem do século XIX para o século XX. As disputas esportivas, baseadas no equilíbrio igualitário, ganharam novos significados ao serem assimiladas pela sociedade local, recém-saída do escravismo. Elas foram reinterpretadas segundo uma mistura contraditória de valores, os quais oscilavam entre o mundo agrário e o urbano, o velho e o novo. Os clubes atléticos apareceram na capital paulista como arremedos das agremiações civis modernas. Algumas das principais associações dedicadas aos espetáculos esportivos, organizadas por grupos de jovens para a integração social fora do lar, foram atravessadas pelos costumes tradicionais das famílias fazendeiras e pelos interesses políticos da oligarquia regional. O autor procura mostrar como as estruturas conservadoras dissimularam, por vários anos, a existência de práticas profissionais dentro do ambíguo amadorismo brasileiro e retardaram a organização federativa dos esportes no país.