Roland Barthes foi também um pesquisador no pleno sentido do termo - um dos pesquisadores que, depois de Saussure, fundaram a semiologia. Aqui estão reunidos os trabalhos em que ele coloca as bases dessa nova disciplina, especialmente A antiga retórica e Introdução à análise estrutural das narrativas - textos fundadores a partir dos quais todas as suas pesquisas apoiar-se-ão. Ao lado deles, encontra-se uma série de projetos sobre o que poderia ser a pesquisa semiológica metódica em domínios diversos, como a reflexão sobre o objeto, a publicidade, a etnologia, o urbanismo, a medicina e, enfim, a análise estrutural de dois fragmentos da Bíblia e de um conto de Poe.