O atentado contra o arquiduque Francisco Ferdinando em 1914, deu ensejo ao início da Primeira Guerra Mundial, mudando os destino do mundo. Luciano Canfora questiona neste livro se a guerra não estaria já decidida, aguardando apenas a ocasião para ser declarada, cabendo ao atentado o papel de somente mais um acontecimento no enredo que levou àquela guerra que muitos chefes de governo, senão todos, queriam. O autor narra no livro os acontecimentos do primeiro ano da guerra para explicar como o conflito se transformou em mundial e estendeu-se por vários anos. Aponta também as transformações radicais que trouxe ao continente europeu em seu aspecto político, e o crescimento da onda autoritária e do fascismo na região.